La Serie 3 es sin duda uno de los modelos más representativos del espíritu de BMW. Encarna los valores de berlina deportiva como ninguna otra y ha sido así desde que debutó en 1975. Ahora, después de 36 años y más de 12 millones de unidades vendidas en todo el mundo, se prepara para ser reinventada con una nueva generación, la sexta, que pronto llegará a los concesionarios. Tendrá la complicada tarea de continuar la línea de éxito mantenida durante todo este tiempo.

Por ello, creo que ahora es un buen momento para hacer un breve repaso a la historia de la Serie 3, la cual comenzó hace casi cuatro décadas en forma de carrocería de dos puertas.

- Primera generación (e21). De 1975 a 1983.

En julio de 1975 BMW presenta la primera generación de la Serie 3. Se trata de una berlina con dos puertas, dimensiones compactas y carácter deportivo. Mide 4.355 mm de largo, 1.610 mm de ancho y 1.380 mm de alto. El eje delantero se beneficia de una suspensión tipo McPherson, mientras que es trasero goza de suspensión independiente de brazos tirados.

En un principio todos los motores fueron de cuatro cilindros (código M10), cuyas designaciones correspondían con las siguientes cilindradas: 316 (1.573 cm3), 318 (1.766 cm3), 320 (1.990 cm3) y 320i (1.990 cm3). El 320i contaba con la particularidad de montar un sistema de inyección mecánica de gasolina que sustituía al carburador. En 1977 se añadió un seis cilindros en línea (código M20), bajo las designaciones 320/6 (que sustituía al 320) y 323i. Esta última versión incorporaba además frenos de disco en las cuatro ruedas. El motor 6L generaba en el 323i 143 CV, los cuales permitían alcanzar 190 Km/h de velocidad máxima. Nada mal para la época. Todas las versiones, excepto las más bajas (316 y 318), contaban con faros dobles delanteros.

Entre 1979 y 1980 los motores de cuatro cilindros fueron actualizados. El 316 incrementó su cilindrada hasta los 1,8 litros y su potencia alcanzó 90 CV (seguía utilizando carburador). Por otro lado, el 318 mantuvo la misma cilindrada, pero cambió el carburador por un sistema de inyección. Logró una potencia máxima de 105 CV y pasó a denominarse 318i. En 1981 nació el 315, el nuevo modelo de acceso a gama. Tenía un motor de 1,6 litros con 75 CV de potencia máxima.

Seis años después del inicio de su andadura, la primera generación de la Serie 3 vendió más de 1 millón de unidades.

- Segunda generación (e30). De 1982 a 1994.

Se produce un avance en todas las áreas: diseño más aerodinámico, más espacio interior y confort, motores de mayor potencia y una gama más variada. En 1983 aparece la versión de 4 puertas, en 1985 la variante descapotable y el M3, y en 1987 el familiar, que aúna practicidad y deportividad. Además, esta es la generación en la que por primera vez se introduce un propulsor diésel y la tracción integral. Se vendieron más de 2,3 millones de unidades.

Los avances de BMW en el campo de la reducción de consumos se inician con el motor 6L "eta" (denominación que identifica a las versiones más eficientes, caracterizadas por un corte de inyección más temprano y otra serie de medidas orientadas a mejorar el uso de combustible). Con este motor nos encontramos al 325e, de 122 CV, que además es el primer Serie 3 con catalizador.

En 1985 se unen a la gama el 325i y el 325is (una versión que tenía un equipamiento mejorado con respecto al 325i). Compartían motor de 2,5 litros y 170 CV. BMW se centró en este caso en ofrecer prestaciones antes que consumos reducidos, por eso el límite de revoluciones subió de 5.000 rpm a 6.500 rpm. En 1986 aparece la variante de tracción total 325ix, primero en formato de berlina y luego, en 1987, en familiar. También cabe destacar 318is, de 1989, el primer BMW de producción que equipaba un motor de cuatro cilindros con 4 válvulas en cada uno de ellos. Tenía 142 CV.

La gama diésel se componía de dos versiones, el 324d, con unos voluntariosos 86 CV, y el 324td, mismo motor, pero con turbocompresor y 115 CV.

El BMW M3 empieza su andadura utilizando el bloque M10 de 4 cilindros, 2,3 litros y una potencia de 195 CV. Sucesivas mejoras terminan dando como resultado el M3 Sport Evolution III, con 238 CV y capaz de pasar de 0-100 Km/h en 6,1 segundos. Fue el inicio de uno de los nombres míticos del mundo de automóvil que a día de hoy aún perdura con todo su vigor.

El avance del tiempo es inexorable, pero en BMW la investigación y el desarrollo también. Dejamos atrás las décadas de los 70 y 80 (ver parte I) y nos sumergimos de lleno en los 90 para continuar hasta nuestros días. Veamos cómo sigue el cuento.

- Tercera generación (e36). De 1990 a 2000.

Es la primera Serie 3 con faros carenados y significativamente más largo y espacioso que las dos generaciones previas (como referencia, el sedán de 4 puertas mide 4.470 mm de largo). En 1992 llega la versión de dos puertas, denominada coupé, y unos meses más tarde aparece el descapotable y el M3. En 1994 entra en escena la Serie 3 Compact (casi 20 cm más corta que la berlina), y en 1995 el familiar (denominado Touring).

Al principio sólo estuvo disponible con motores de gasolina y una gama configurada de la siguiente manera: 316i (99 CV), 318i (113 CV), 320i (150 CV) y 325i (192 CV). Sin tener en cuenta al M3, en 1994 la oferta se cierra por arriba con el 328i de 193 CV. A lo largo de los años éstos son actualizados y también se incorporaron nuevos motores.

Todos los propulsores con 6 cilindros (320i en adelante) vienen equipados ahora con doble árbol de levas y cuatro válvulas por cilindro. En las versiones coupé se estrena el sistema de distribución variable VANOS, que permite mejorar la curva y entrega de par, así como reducir los consumos.

El primer diésel llega en 1991. Se trata del 325td, que es un 6 cilindros en línea con 115 CV. En 1993 asoma la cabeza el 325tds (143 CV), y en 1994 el 318tds (4 cilindros y 90 CV)-

El nuevo M3 se pone a la venta en 1992. Inicialmente cuenta con un motor de 6 cilindros (S50 B30), 2.990 cm3 y 286 CV. El 0-100 Km/h lo realiza en 5,9 segundos y la velocidad máxima queda limitada electrónicamente a 250 Km/h. Cuatro años después, en 1996, sufre una actualización de motor (S50 B32). Con los cambios la cilindrada sube a los 3.201 cm3 y la potencia a 321 CV. Ahora el 0-100 Km/h se completa en 4 décimas de segundo menos.

Importante mencionar la introducción en 1997 del cambio manual secuencial SMG (desarrollado por Getrag) para el M3, que estará disponible como alternativa al manual de 6 velocidades.

- Cuarta generación (e46). De 1998 a 2006.

Un poco antes del verano de 1998, en mayo, llega la cuarta generación. De nuevo se ofrece una evolución y mejora en aspectos como potencia, prestaciones, consumo, confort y seguridad. Es cuatro centímetros más largo y ancho que su antecesor, que afectan en la misma proporción al interior. Su desarrollo fue dirigido por Chris Bangle.

Tanto los motores de 4 como de 6 cilindros están completamente renovados (M43 TU y M52 TU respectivamente). Con el propulsor denominado M47, BMW comercializó su primer diésel de inyección directa.

La gama inicial de gasolina queda compuesta como sigue: dos motores de cuatro cilindros (316i de 105 CV y 318i de 118 CV); y tres de seis cilindros (320i de 150 CV, 323i de 170 CV y 328i de 193 CV). En 2000 llega el tope de gama (descontando al M3), el 330i. Está disponible en todas las carrocerías (berlina, familiar, coupé y cabrio) y produce 231 CV. También se puede asociar a la tracción total.

El aporte tecnológico más relevante en los propulsores de 6 cilindros es el doble VANOS. Gracias a esta tecnología los motores se encuentran más "llenos" en todo el rango de revoluciones y la eficiencia en el uso de combustible es mejorada.

El único diésel que se vende al principio es el 320d con 136 CV. Pero la gama crece paulatinamente, siendo sus extremos al final del periodo comercial el 318d (116 CV) y el 330d (204 CV). El 320d se convierte en una de las versiones estrellas, ya que es el encargado de estrenar la inyección directa. El paso al sistema diésel Common Rail llega con el 330d, en 1999. Los motores diésel también mueven a las versiones coupé y descapotable.

En 2002 llega el facelift, y aprovechando la ocasión las versiones 316i, 318i y 320i reciben nuevos y más potentes mecánicas. El coupé y el cabrio deberán esperar hasta 2004 para sufrir variaciones estéticas.

En cuanto al M3, que hace acto en 2000, utiliza un motor de 6 cilindros en línea (S54 B32) con 3.246 cm3 y 342 CV. Se trata de la mecánica atmosférica con mayor potencia específica jamás creada por BMW hasta esa fecha. Está disponible en versión berlina, coupé y cabrio tanto con caja de cambios manual de 6 velocidades como con SMG II del mismo número de marchas. El 0-100 Km/h queda reducido en el mejor de los casos a 5,2 segundos (con cambio manual).

En 2002 surge el M3 CSL, una versión aligerada y potenciada del M3 normal. Ahora con 360 CV las prestaciones mejoran sensiblemente: 0-100 Km/h en 4,8 segundos y 0-200 Km/h en 16,7 segundos.

- Cuarta generación (e90). De 2005 a la actualidad.

La última, la que actualmente se puede comprar, por ello me voy a extender menos. Se presentó en el Salón de Ginebra de 2005, mostrando un diseño completamente diferente al de su "padre". En esta nueva generación surge el término "BMW Efficient Dynamics" como sinónimo de eficiencia energética y deportividad al mismo tiempo. Este concepto es la causa por la que todos los motores de gasolina incluyen inyección directa de alta presión (330i y 325i con 6 cilindros y 320i y 318i con 4 cilindros). En el 335i la inyección directa se combina con la tecnología TwinPower Turbo y Valvetronic, resultando en uno de los mejores motores creados en los últimos tiempos.

A partir de 2010 todas las mecánicas cumplen con la normativa de contaminación EuroV. Tecnologías que colaboran en este hecho son el sistema de recuperación de energía en frenada y el de arranque-parada automático (este último sólo disponible con cambio manual). El 320d se convierte en líder de relación prestaciones/ consumo. Con 163 CV de potencia arroja un consumo medio de 4,1 l/100 Km (109g/Km de CO2).

Por su parte, el M3 monta por primera vez en su historia un motor V8 (S65 B40). Está disponible desde 2008, tiene 420 CV a 8.300 rpm y puede pasar de 0-100 Km/h en 4,9 segundos. En opción se ofrece un cambio automático de doble embrague y 7 velocidades (DKG). Con ella puede acelerar de 0-100 Km/h en 4,7 segundos.

Queda poco para la llegada de la sexta generación. No tengo ninguna duda de que ésta quedará también impregnada con la esencia de la Serie 3. Casi 40 años de historia cargada de triunfos y éxito, y todo parece indicar que le quedan otros tantos más.